昆布可說是由大海孕育的蔬菜，營養價值在於豐富膳食纖維及礦物質，海洋資源豐富的國家如紐西蘭會食用昆布，中式有昆布煲糖水。製成昆布乾是日本傳統食材，從海洋採摘上來然後曬乾，表面上一層白霜，正是植根於日本飲食文化中所追求的鮮味，最主要食法是用水泡出大海精華做湯底，渗入菜式中起提味作用，陳年昆布浸出的湯汁可當佳釀品嚐。不同產區的昆布各有特性，用於湯鍋、昆布卷、關東煮、佃煮等不同食法，以求表現食材最美味一面。
盛產昆布的北海道，東南西北水域生長環境差異，孕育出來的昆布質量亦有高低之分，來自四個產區的羅臼昆布、真昆布、利尻昆布及日高昆布，各有獨特食法，售價高低反映級別。
昆布農通常於夏天採收昆布，岸上生曬後，收藏1至2年才運送到批發商，儲存於貨倉收藏。當中利尻昆布的生長環境最嚴酷，水流急湍，品質較高，售價亦最貴，通常收藏2至3年，目的是提高鮮度，期間注意恆温及保持合適濕度。
昆布批發商最先出現於福井縣敦賀巿，可追溯至1872年，江戶時代京都及大阪的昆布消耗量最多，大阪以手削昆布馳名，敦賀巿毗鄰兩地因而成為昆布加工中心，大量貨船將昆布從盛產地北海道運到港口，加工後用來做出汁，八成內銷昆布在此地輸出到全國各地。
敦賀巿有一所昆布博物館及一家歷史最悠久的昆布批發商，沿用傳統方法儲存陳年「蔵囲昆布」，將利尻昆布用乾稻草蓆覆蓋儲存5年以上，用來做最上品出汁，乾稻草蓆有效阻隔光線及保持適當濕度，觀察草蓆已可準確預測昆布乾燥度。可是，並非每批乾貨都有潛質做陳年品，需憑經驗判斷昆布貨色是否值得收藏，通常—般昆布存放5年便腐壞，更顯陳年昆布品質上乘。一批家傳之寶已收藏27年，連乾稻草蓆也是從江戶時代留存至今，十分罕有矜貴。即使藏齡22年的陳年昆布，泡水8小時後，色澤比兩三年貨色深遂，味道截然不同。
眾多菜式中昆布毫不起眼，擔當佐料的角色亦十分低調，然而製作過程背後所費工夫不少，它的鮮味歷經時間沉澱而成，非人工可模仿。
浸過水已出味的昆布仍適合做各種菜餚，昆布水則用來煮湯。
昆布通常跟鰹魚刨花一齊用來做清湯，用法參看《和食湯底三寶》。
